Resumo Executivo: alergia ao leite é reação do sistema imune à proteína. Intolerância é dificuldade de digerir o açúcar do leite. O whey carrega os dois, e cada caso tem uma resposta diferente.

A frase que junta duas coisas diferentes

“Leite me faz mal, então não posso tomar whey.” Essa frase aparece com frequência e ela esconde uma pergunta que ainda não foi feita: o que exatamente no leite faz mal a você?

Leite não é uma substância única. Ele é água carregando proteínas, um açúcar chamado lactose, gordura, cálcio e uma lista de vitaminas. Quando alguém passa mal depois de tomar leite, o culpado pode ser a proteína ou o açúcar, e essas duas possibilidades levam a caminhos completamente diferentes.

Quem não separa as duas acaba cortando o que não precisava cortar, ou continuando a consumir o que deveria evitar.

Intolerância à lactose é uma questão de digestão

A lactose é o açúcar do leite, e para ser absorvida ela precisa ser quebrada por uma enzima chamada lactase, produzida no intestino.

A maior parte dos adultos do mundo produz menos lactase do que produzia na infância. Isso não é doença, é o funcionamento normal da espécie: a capacidade de digerir leite na vida adulta é que é a exceção, e ela se espalhou em algumas populações e não em outras.

Quando a lactase é pouca, parte da lactose chega ao intestino grosso sem ter sido quebrada, e as bactérias que vivem ali fazem esse trabalho no lugar dela. O resultado é gás, estufamento, cólica e diarreia, e o desconforto costuma aparecer ainda nas primeiras horas depois do consumo.

O ponto que define a intolerância é que ela é um problema de digestão, e não de defesa. O sistema imune não entra nessa história, e é por isso que o incômodo se concentra no aparelho digestivo.

Alergia ao leite é uma questão do sistema imune

Aqui o alvo é outro. Na alergia à proteína do leite de vaca, o sistema de defesa do corpo identifica uma das proteínas do leite como ameaça e reage a ela [1].

E aqui entra uma distinção que quase nenhum texto faz. O leite tem dois grandes grupos de proteína: a caseína, que é a maior parte, e as proteínas do soro, que são a menor. A alergia pode ser a um grupo, ao outro, ou aos dois. A betalactoglobulina, uma das proteínas do soro, está entre os alvos mais frequentes [1].

Isso significa que existe gente cuja alergia é exatamente à proteína de que o whey é feito.

Por ser uma reação do sistema de defesa, e não do intestino, os sintomas não ficam restritos à digestão. Podem aparecer na pele, nas vias respiratórias, e nos casos mais graves envolver o corpo inteiro. É uma condição mais séria que a intolerância, e ela não depende da quantidade do mesmo jeito: uma exposição pequena pode ser suficiente para desencadear a reação.

É também uma condição mais comum na primeira infância, e boa parte das crianças deixa de tê-la ao longo do crescimento.

Onde o whey entra nessa separação

O whey é a proteína do soro do leite. E é aqui que a distinção deixa de ser conversa de dicionário e vira decisão de compra, porque o whey carrega as duas coisas ao mesmo tempo: ele é feito das proteínas do leite e traz lactose junto, em quantidade que varia conforme o tipo.

Isso produz respostas opostas para pessoas que dizem a mesma frase.

Para quem tem intolerância à lactose, o problema é o açúcar, e o açúcar pode ser reduzido no processamento. É por isso que existem tipos de whey com menos lactose que outros. Até onde essa redução resolve está em Whey Isolado Resolve a Intolerância à Lactose? (link no fim deste artigo).

Para quem tem alergia à proteína do leite, o problema é a própria proteína, e ela não pode ser retirada: proteína do leite é o que o whey é. Um produto com menos lactose continua tendo a proteína inteira, e portanto continua tendo o que desencadeia a alergia.

A pergunta certa, portanto, nunca foi “posso tomar whey se o leite me faz mal”. Foi “o que no leite me faz mal”.

O rótulo diz whey, e a lista de ingredientes pode dizer outra coisa

Existe um detalhe que atravessa tudo isso e quase ninguém confere.

Muitos produtos vendidos como whey não são feitos só de whey. É comum a fórmula misturar as proteínas do soro com caseína, proteína de soja, proteína de ervilha ou colágeno, porque essas fontes barateiam o pote e ajudam na textura. A palavra whey aparece na frente da embalagem, e a composição real aparece atrás, na lista de ingredientes.

Para quem tem alergia à proteína do leite, isso importa muito. A caseína é uma proteína do leite igual às do soro, e está entre os principais alvos da reação alérgica [1]. Uma fórmula misturada não reduz o risco, ela acrescenta mais uma proteína do leite ao produto.

E essa mistura traz um segundo assunto para dentro do pote, porque o whey puro quase não tem caseína. Ela fica retida no queijo quando o leite coalha, e o soro segue sem ela. Então tudo que vem a seguir só vale para as fórmulas misturadas.

A caseína do leite de vaca aparece em duas versões, chamadas A1 e A2, e a diferença entre elas é minúscula: um único aminoácido trocado na cadeia. Essa troca, porém, faz com que a versão A1 libere durante a digestão um fragmento que foi associado a inflamação no intestino e a desconforto digestivo. Pessoas que se queixam de mal-estar depois de consumir leite tiveram menos dor abdominal e menos urgência intestinal quando trocaram o leite comum por leite só com a caseína A2 [2].

Uma ressalva muda o peso dessa conclusão. Praticamente tudo que sustenta essa hipótese foi financiado por empresas que vendem leite A2. E mesmo dentro desse conjunto existe um acompanhamento recente, patrocinado pela mesma indústria, que não encontrou diferença nenhuma entre os dois tipos de leite [3]. A hipótese é séria e ainda não está fechada.

O que se pode dizer com segurança é mais modesto e mais útil: quem passa mal com leite e já descartou a lactose tem na caseína um segundo suspeito plausível. E quem quer evitar caseína precisa ler a lista de ingredientes, porque a palavra whey na frente do pote não garante que ela não esteja lá dentro.

A terceira confusão: doença celíaca

Ela aparece nessa conversa com frequência e não pertence a ela.

A doença celíaca é uma reação ao glúten, que é a proteína do trigo, do centeio e da cevada. Leite não tem glúten, e o whey puro também não.

No caso dos celíacos, o perigo real mora no restante do pote. Espessantes, aromatizantes e outros ingredientes adicionados à fórmula podem conter glúten. Além disso, um produto fabricado na mesma linha que processa trigo pode carregar contaminação cruzada, ou seja, traços de glúten que não estão na receita e chegaram ali pelo equipamento. Por isso a conferência é da embalagem inteira, e não da palavra whey.

O Que Ainda Não Sabemos

A quantidade de lactose que cada pessoa tolera varia bastante, e não existe um valor que sirva para todos. A composição das bactérias do intestino parece influenciar isso, e o tamanho desse efeito ainda não está estabelecido.

O peso real da caseína A1 no desconforto que muita gente atribui à lactose também segue em aberto, pela ressalva descrita acima.

E ainda não se sabe por que algumas crianças superam a alergia ao leite e outras a carregam para a vida adulta. Os fatores que separam os dois caminhos seguem em investigação.

Para entender o assunto por inteiro

Este artigo responde uma parte. As outras cinco:

• Quando Parar de Tomar Whey e Procurar um Médico: os sinais que pedem atendimento no mesmo momento, os que pedem consulta e os que só pedem uma dose menor
• Quem Não Deve Tomar Whey: A Lista Consolidada: a única proibição absoluta é alergia à proteína do leite; o resto depende da doença e do horário
• Sou Celíaco. Posso Tomar Whey? Por que o risco não é a proteína, e sim a lactose e o que mais foi para dentro do pote
• Tenho alergia à proteína do leite. Posso tomar whey ou preciso de outra proteína? Por que nenhum tipo de whey resolve a alergia, e por que o hidrolisado da prateleira não é o do consultório
• Tenho intolerância à lactose. Isso significa que não posso tomar whey? Quanta lactose tem num whey, e por que isso quase sempre fica abaixo do que o corpo aguenta

Isto se conecta com

• Whey e Caseína Fazem Trabalhos Opostos no Seu Músculo: por que uma proteína constrói e a outra protege, e por que essa diferença encolhe ao longo dos meses
• Todo idoso deveria tomar whey protein? Quando a idade pede whey e quando não acrescenta nada
• Whey Isolado Resolve a Intolerância à Lactose? Quanta lactose sobra no isolado, e por que o limite que importa é o seu